Um bom exemplo sobre o modo como o capitalismo funciona e faz funcionar o mundo encontra-se documentado na história da lâmpada incandescente.

Quando as primeiras lâmpadas foram criadas, ainda antes de serem comercializadas — estamos a falar do início do século XIX —, o objetivo dos seus criadores era torná-las mais brilhantes, eficazes e duráveis. Com o início da sua comercialização — nas duas últimas décadas desse mesmo século — este objetivo manteve-se.

No ano de 1924, a vida útil de uma lâmpada incandescente ascendia às 2500 horas. Isto significava que, da amostra de lâmpadas testadas laboratorialmente, após essas 2500 horas, metade das lâmpadas teria fundido, enquanto que a restante metade continuava o seu funcionamento. O número 2500 era, portanto, um indicador de confiança que o consumidor possuía de que uma lâmpada comprada funcionaria por 2500 horas antes de fundir.

Acontece que, para os produtores de lâmpadas que entretanto se estabeleceram e se organizaram para explorar aquele novo mercado emergente, vender um produto com uma vida útil de 2500 horas — o que, na prática, significava que muitas lâmpadas durariam mais dependendo do uso que lhes fosse dado — e com o potencial efetivo de poder vir a exceder esse limite se acaso se continuasse a investir tecnologicamente nesse sentido, rapidamente revelou-se um negócio muito pouco apelativo do ponto de vista lucrativo. Por exemplo, para se ter uma ideia da situação, a empresa alemã Osram, produtora de lâmpadas, registou vendas de 28 milhões de lâmpadas em 1923-1924, quando no ano de exercício financeiro imediatamente anterior havia registado vendas de 63 milhões de unidades.

A 23 de dezembro de 1924 os capitalistas da lâmpada incandescente, incluindo a já referida Osram alemã, mas também a Philips holandesa, a General Electric norte-americana ou a Compagnie des Lampes francesa, juntaram-se em Geneva e criaram o chamado cartel Phoebus que passou a controlar a produção de lâmpadas em todo o mundo.

A principal diretiva emanada do cartel Phoebus foi efetuar diligências para diminuir o tempo de vida útil das lâmpadas incandescentes para as 1000 horas, valor que, aliás, ainda hoje vigora. É claro que isto não podia ser imposto de um dia para o outro. Foi necessária uma verdadeira reversão tecnológica de décadas na produção de lâmpadas, isto é, foi necessário investir na pesquisa de formas de cortar para menos de metade o tempo de vida útil de uma lâmpada ao mesmo tempo que se mantinha ou, até, melhorava, os níveis de brilho e de eficácia energética dessas lâmpadas.

Este ponto é muito interessante e merece ser sublinhado. O capitalismo não tem qualquer problema em empurrar a humanidade para trás no seu caminho evolutivo se isso for condição necessária para a manutenção ou ampliação dos seus lucros. Imaginem-se as implicações desta conclusão noutras áreas muito mais lucrativas, como sejam a área alimentar ou a área farmaceutica, para se começar a formar uma ideia da teia onde estamos coletivamente metidos.

A obtenção das 1000 horas de tempo de vida útil de uma lâmpada terá sido obtida através do ajuste da tensão e da intensidade de corrente da lâmpada. Evidentemente, os capitalistas da lâmpada incandescente dissimularam as suas verdadeiras intenções propagandeando que estas alterações propunham-se apenas dotar as lâmpadas de uma iluminação mais brilhante. Os dois objetivos — brilho e durabilidade — não são, contudo, de forma alguma mutuamente exclusivos.

Muito mais havia a dizer sobre a história da lâmpada incandescente, muito mais enredo havia para desmascarar, mas o essencial fica escrito para que não seja esquecido. Para mais e mais detalhadas informações aconselho a leitura deste artigo de Markus Krajewski que está na spectrum.ieee.org.

Para terminar refiro apenas o seguinte. Hoje mesmo, assistimos à revolução das lâmpadas LED, como assistimos anteriormente às fluorescentes, apresentadas como revolucionárias, muitíssimo mais eficazes e duráveis, mas também muitíssimo mais caras, mas “que se pagam a si próprias” — é isto que é dito — por serem energeticamente mais eficazes. No final do dia, parece que fundem ainda mais rapidamente que as velhinhas incandescentes.

Tome-se nota do caso dos novos automóveis, todos bonitos e iluminados com as suas lâmpadas LED. Tenho um, topo de gama, que em cinco anos já trocou todos os piscas, luzes de marcha-atrás, presença e... nem sei que mais. Já perdi a conta. De cada vez que funde uma LED minúscula há que trocar todo o conjunto e a conta a pagar é medonha. Trata-se de uma observação empírica e sem valor científico, bem o sei. No entanto, tenho um outro carro velhinho com vinte anos, que nunca trocou nenhuma lâmpada. Todas as lâmpadas que tem, incandescentes, são de origem. Dá que pensar?

A história da lâmpada incandescente é em grande medida a história do capitalismo. Noutras áreas os factos poderão passar-se de uma forma mais sofisticada, mais polida, mais subliminar, mas a essência é esta. A história da lâmpada é uma metáfora perfeitamente adequada da procura incessante, imoral, amoral, pelo lucro.